Bei Vitamin- B12-Mangel ist der Gehalt an roten Blutkörperchen durch Reifungsstörungen der selben vermindert.
Diese Art der Blutarmut nennt man "Perniziöse Anämie". Weitere Symptome eines Vitamin- B12-Mangels sind Störungen des Nervensystems und Schädigungen der Mund- und Rachenschleimhaut.
Mangelerscheinungen aufgrund einer unzureichenden Zufuhr entwickeln sich meist erst nach ein bis zwei Jahren. Denn eine gesunde Leber ist in der Lage etwa die tausendfache Menge des täglichen Bedarfs an Vitamin B12 zu speichern.

Vitamin B12 kann nur von Mikroorganismen gebildet werden.
Im Verdauungstrakt der Tiere leben Bakterien, die dieses Vitamin B12 bilden. Vitamin B12 kommt fast ausschließlich in tierischen Lebensmitteln wie Fisch, Leber, Eier, Milch und Käse vor. Pflanzen enthalten in der Regel kein Vitamin B12. Eine Ausnahme bildet Sauerkraut, da es einem bakteriellen Gärungsvorgang unterzogen wird, und Hülsenfrüchte, an deren Wurzelknollen Bakterien wachsen. Hefe enthält ebenfalls Vitamin B12 .

Der Bedarf ist schwer zu ermitteln und wird auf 5 µg geschätzt. Folgende Lebensmittel decken den täglichen Bedarf an Vitamin B12:

• 15 g Schweineleber
• 10 g Kalbsleber
• 60 g Makrele
• 70 g Hering
• 200 g Camembert
• 1/2 l Kuhmilch

Die Zufuhr ist in der Regel durch eine gemischte Kost gesichert. Bei streng vegetarischer Ernährung kann es nach sehr langer Zeit zu einem ernährungsbedingten Mangel kommen. Strenge Vegetarier sollten deshalb zur Deckung ihres Vitamin-B12-Bedarfs regelmäßig Hefe, Sauerkraut, Hülsenfrüchte oder milchsauer vergorenes Gemüse essen.